За свою продолжительную (и одновременно относительно короткую) историю промышленность Финляндии пережила значительные изменения. Металлургическая, а также другие виды промышленности появились в XVI-XVII веках. Кроме промышленности того, существовало производство смолы и кораблестроение. По мнению исследователя Юрки Весиканса, осознанная политика в области промышленности появилась в 1616 году, когда Финляндия все еще находилась под властью Швеции. Именно тогда в западной части Уусимы началось строительство металлургических заводов с благословения шведской короны.
Становление Финляндии как современного индустриального государства началось только после 1860 года. В значительной степени этому способствовало развитие лесопильной промышленности. В начале этот процесс медленно набирал обороты. Затем на более поздней стадии к нему подключилась целлюлозно-бумажная промышленность. Созданное лесной промышленностью богатство нашло свое отражение в обществе в целом и способствовало развитию других отраслей промышленности - текстильной, металлообрабатывающей и машиностроительной.

После Второй мировой войны в Финляндии начался экономический рост, продолжавшийся 50 лет. Военные репарации Советскому Союзу в виде промышленных товаров способствовали преобразованию промышленности Финляндии. Передовые металлообрабатывающая и машиностроительная индустрии развивались вместе с традиционно мощной лесобумажной промышленностью. Судостроительные заводы стали одними из самых заметных достижений того времени. Однако металлообрабатывающая и машиностроительная промышленность не могли достичь такой степени развития на пустом месте, их прочный фундамент был заложен еще до Второй мировой войны.
Общеизвестно, что Финляндия была единственной страной, полностью выплатившей военные репарации в сумме 226,5 млн. долларов до последнего цента. Последний поезд, загруженный военными репарациями, пересек восточную границу Финляндии в 1952 году, когда Хельсинки приветствовал участников Олимпийских игр.
Лесная промышленность устремила свои взгляды на Запад. В своем развитии ей пришлось пережить многочисленные взлеты и падения. Стабильные торговые отношения Финляндии с ее восточным соседом ослабили воздействие мировых ценовых колебаний на лесную промышленность страны. Товары, производимые металлообрабатывающей, текстильной и легкой промышленностью Финляндии, обменивались на добываемую в Советском Союзе нефть. Однако резкое изменение цен на нефть на мировом рынке отрицательно сказалось на общем объеме экспорта Финляндии. Падение цен на нефть в 1980-х годах стало первым предупреждением о непрочности торговых отношений Финляндии с ее восточным соседом.
Распад Советского Союза привел к окончательному упадку финско-советской торговли, которая, как было принято в Советском Союзе, осуществлялась исключительно на двусторонней основе через официальные каналы. Разрушение централизованной командно-административной системы в конце 1980-х годов привело к начавшемуся в 1989 году экономическому спаду, который особенно сильно ударил по экономике Финляндии. Оказалось, что относительная простота организации финско-советских торговых отношений сыграла с Финляндией злую шутку – она оказалась неподготовленной к более требовательным торговым отношениям со странами Запада.
В настоящее время деловые отношения с Россией принимают форму обычных товарно-денежных отношений, хотя ее экономические проблемы пока не позволяют значительно увеличить объем торговли. Очередной спад в торговле между странами, хотя и в существенно меньших масштабах, произошел 1998 году. В последнее время можно отметить некоторые изменения к лучшему. В любом случае Финляндия компенсировала потерю своей доли российского рынка в 1990-х годах увеличением экспорта в страны Запада.

Практикуя экономику «казино», впервые появившуюся в США, а затем и в странах Северной Европы, Финляндия погрузилась в состояние экономического спада, который продолжался всю первую половину 1990-х годов. В Финляндии дерегулирование финансовых рынков в 1986 году открыло шлюзы для экономики «казино». Продиктованные необходимостью реформы носили прежде всего технический характер. Деньги начали циркулировать в экономике невиданными до сих пор темпами. Люди играли на фондовом рынке. Цены на рынке недвижимости резко выросли. Повысились процентные ставки. В 1990 году страна осознала, что в течение предыдущего года произошел тяжелый экономический спад.
Кризис ударил по финансовому сектору, а затем распространился на всю экономику в целом. Государство накопило много долгов, безработица затронула пятую часть работоспособного населения страны. Волна банкротств захлестнула экономику. В Финляндии модель государства всеобщего благосостояния, родиной которой является Швеция, была подвергнута сомнению. Растущий государственный долг был поставлен под жесткий контроль в рамках программы строгой бюджетной экономии, предложенной Пааво Липпонен (Paavo Lipponen), назначенным на пост премьер-министра Финляндии в апреле 1995 года. В результате ее реализации Финляндия смогла соответствовать требованиям, предъявляемым для вступления в Европейский валютный союз (ЕВС). Несмотря на положительные тенденции в экономике Финляндии в конце 1990-х годов, безработица все еще сохранялась на уровне 10 %.

Экономический спад первой половины 1990-х годов нанес серьезный ущерб экономике страны. В 1991 году Финляндия была вынуждена провести девальвацию национальной валюты после того, как предпринятая «внутренняя» девальвация потерпела неудачу в попытке заручиться поддержкой профессиональных союзов. Хотя девальвация и помогла поставить на ноги экспортирующие отрасли промышленности, результаты ее проведения имели разрушительный эффект для внутреннего рынка. Из-за внешних валютных кредитов, взятых по низким процентным ставкам, многие компании, работавшие на внутренний рынок, оказались неплатежеспособными. Для многих из них эти кредиты внезапно стали непосильными, и они были вынуждены прекратить свою деятельность.
Увеличение экспорта не привело к общему повышению экономической активности, как это было после проведения предыдущих девальваций. Промышленность выплачивала долги, а также выходила на международную арену. Потоки инвестиций устремились в страны с более благоприятными рыночными прогнозами. Благодаря таким факторам, как высокий уровень безработицы, инфляция более не следовала за девальвацией.
Однако экспорт остается основой национальной экономики Финляндии. Основной целью торговой политики страны является устранение экспортных барьеров. Высокий уровень жизни зависит от процветания экспорта. Страны Европейского Союза всегда были основным экспортным рынком для Финляндии, и он продолжает расти. В 1990-х годах существенно вырос экспорт финских товаров в страны Дальнего Востока, в конечном итоге формируя как бы «третий блок» после стран Европейского Союза и Восточной Европы. Также увеличилось значение США, и их доля в экспорте Финляндии приближается к Великобритании и Швеции, более «традиционным» партнерам по экспорту.
Если не считать незначительного экономического спада в конце 1995 года и начале 1996 года и «мини-рецессии» в 1998 году экономика Финляндии продолжает стремительно расти. Эти сложности были вызваны прежде всего тем, что Финляндия экспортировала на Дальний Восток больше, чем страны ЕС в среднем, и, вероятно, больше пострадала от кризиса в так называемых «тигровых экономиках» стран Азии и Японии, чем другие страны Европы.
С другой стороны, существовали и иные факторы, которые способствовали постоянному экономическому росту, поэтому результаты кризиса в Юго-Восточной Азии оказались, вероятно, не такими разрушительными, как ожидалось. Больше всего пострадала от внезапного спада на рынках Азии машиностроительная промышленность Финляндии, производящая оборудование для целлюлозно-бумажной отрасли.

В 1990-х годах у экономики Финляндии появилась третья опора. Вместе с лесной, металлообрабатывающей и машиностроительной отраслями промышленности высокие технологии теперь представляют мощный источник возможностей для экспорта. Ввиду роли современных средств электроники во многих отраслях промышленности, растущее значение высоких технологий трудно объяснить статистически. В зависимости от способа расчетов высокие технологии борются за лидерство в статистических показателях экспорта Финляндии.
Концерн Nokia, ставший результатом преобразования конгломерата в высокотехнологичную группу, является мировым лидером электротехнической промышленности и ведущим поставщиком мобильных телефонов, а также стационарных и мобильных телекоммуникационных сетей. За короткий отрезок времени компания прошла путь от проектных планов до производства мобильных телефонов и телекоммуникационных систем, телевизоров и компьютеров.

Сотрудничество между странами Северной Европы всегда было жизненно необходимо для промышленности Финляндии. Ее западный сосед, Швеция, является крупнейшим торговым партнером страны. Однако необходимо было расширять горизонты сотрудничества. Страны Северной Европы искали общие подходы к торговле с континентальной Европой. Когда в качестве противовеса Европейскому Союзу под руководством Великобритании была создана Европейская ассоциация свободной торговли (ЕАСТ), в ее состав вошла Финляндия, заключив в 1961 году соответствующее ассоциативное соглашение (Finnefta). Великобритания является основным потребителем финской бумаги, а две другие страны-участницы ЕАСТ, Швеция и Норвегия, являются основными конкурентами лесной промышленности Финляндии.
В Финляндии эра ЕАСТ воспринимается как полезный период обучения интернационализации в промышленности Финляндии. С расширением Европейского Сообщества в 1973 году страны ЕАСТ Великобритания, Дания, Ирландия, Финляндия и другие заключили соглашение о свободной торговле с ЕС под названием «Договор о Европейском экономическом сообществе». Это соглашение устранило барьеры в торговле на общем рынке. В 1980-х годах промышленность Финляндии вышла на международную арену и заплатила высокую цену за международное обучение через иностранные слияния и приобретения компаний.
Со вступлением стран-участниц ЕАСТ в Европейское Сообщество деловая активность в рамках Европейской ассоциации свободной торговли шла на убыль. В 1995 году Финляндия и Швеция официально вступили в ЕС, которое затем после принятия Маастрихтского договора 1992 года было преобразовано в Европейский Союз. На общенациональном референдуме жители Норвегии проголосовали против вступления страны в ЕС. Вероятно, самыми серьезными последствиями вступления в ЕС для стран Северной Европы, традиционно придерживавшихся жесткой позиции в отношении употребления алкоголя, оказалась необходимость ее смягчения. Швеция и Финляндия были вынуждены пойти на уступки в этом вопросе, и на сегодняшний день точка еще не поставлена.

В Европе необходимость соответствовать критериям Европейского валютного союза привела к ужесточению экономической политики в ряде стран. Экономика европейских стран находится в относительно хорошем состоянии за исключением, может быть, Германии и ряда малых государств, однако угроза исходит извне. Экономисты-теоретики спорят по поводу фактического состояния экономики США, и до сих пор не существует единого мнения относительно стабильности экономического роста. Кажется, что в Юго-Восточной Азии экономический кризис постепенно отступает, однако в Японии, например, отжившие экономические структуры все еще нуждаются в реформировании. После экономического спада благодаря проведению комплекса оздоровительных мер, Финляндия вошла в число первой волны стран, присоединившихся к Европейскому валютному союзу. Финляндия тщательно подготовилась к введению общей валюты в 2002 году.
Причины проведения многочисленных девальваций в Финляндии кроются в отсутствии жесткой экономической политики и сезонных колебаний в лесной промышленности. Восстановление конкурентоспособности является неоспоримым краткосрочным преимуществом любой девальвации. Ожидается, что Европейской валютный союз устранит возможность существования ситуации, когда отдельные страны могут экспериментировать с курсами иностранной валюты. Промышленность необходимо будет адаптировать к новой ситуации, и ей придется добиваться успеха при помощи других средств. Приверженность идеям Европейского валютного союза также предполагает проведение разумной и дисциплинированной экономической политики. Это в интересах промышленности Финляндии и ее национальной экономики в целом.
Переход на общую валюту евро успешно осуществлен в промышленности Финляндии. Крупные компании внесли необходимые коррективы и теперь готовы перевести всю свою деятельность на евро-основу. В конце 2001 года ожидается большой объем заказов в ИТ - компании со стороны небольших фирм. Анализ сведений о других странах Европы указывает на общую готовность к эпохе евро.

Экспортная промышленность Финляндии обладает большой конкурентоспособностью, а перспективы выглядят неплохо в отношении как целлюлозно-бумажной, так и электронной промышленности.
Основной продукцией компании Valmet являются бумагоделательные машины. Компания является мировым лидером в этой отрасли промышленности. До приватизации в 1996 году компания Valmet принадлежала государству.
В обеих отраслях замечено влияние экономической глобализации. В последнее время лесная промышленность Финляндии, являющаяся мировым тяжеловесом, укрепила свои позиции при помощи слияний и приобретений компаний в США.
Концерну Nokia удалось выйти на мировой рынок и стать одной из самых привлекательных корпораций в мировом масштабе с точки зрения инвестиций. Если судить только по цене ее акций, она несомненно является лидером Европы.
По-прежнему остается нерешенной проблема занятости населения Финляндии. Большинство из тех, кто на данный момент не может найти работу, имеет специальность, которая в современных условиях не пользуется спросом, в отличие, например, от специалистов в области высоких технологий, острую нехватку в которых испытывает Финляндия.
Что касается создания рабочих мест, Финляндия все больше полагается на развитие сектора услуг, а не только электронной промышленности и строительства. До сих пор Финляндия, как и ее северные соседи, в основном оставалась страной, где люди привыкли все делать самостоятельно. Финны не привыкли просить кого-либо делать работу вместо себя, и поэтому традиции в сфере услуг никогда не были глубокими. Частично это можно объяснить высоким уровнем налогообложения. Существующая сфера услуг стремится приспособиться к потребностям промышленности.