Ещё в конце ледникового периода предки жителей Лаппеэнранты поселились на моренной гряде, образующей теперь берега озера Сайма. Их привлекало обилие дичи и рыбы. Они строили свои дома на песчаных берегах озера Сайма. Уже в начале железного века в районе Лаппеэнранты существовали постоянные поселения на месте некоторых современных деревень. Найдены древнекарельские и средневековые могильники. В XVI веке Лаппеэнранта, или по-шведски Вильманстранд, был одним из центров торговли сосновой смолой и дёгтем.

Город основан в 1649 году, когда королева Кристина, по предложению генерала Петра Брахе, пожаловала Вильманстранду городской статус и утвердила герб города.

В XVII веке Вильманстранд стал предметом военных споров между Швецией и Россией. Укреплённый город охранял то границы Шведского королевства, то границы России. В XIX веке с открытием курорта и Сайменского канала город стал развиваться как туристический город. Войны разрушали идиллию небольшого города ещё три раза в XX веке: во время Гражданской войны 1918 года, Советско-финская «зимняя война» 1939—1940 гг., и Вторая мировая война (1941—1944). В последующие годы Лаппеэнранта превратилась в оживлённый промышленный, торговый и университетский город, своеобразный «локомотив» развития для всего региона.