Приказ о выступлении был отдан в Хельсинки 26 января 1918 от имени представителей красногвардейцев и комитета социал-демократической партии. Вечером над домом рабочих в Хельсинки зажегся сигнал восстания — красный свет. Между войсками финского Сената и финского народного совета началась открытая война.

В первый день красным удалось захватить только железнодорожный вокзал. Полностью город был под контролем на следующий день. Красные пришли к власти во многих других южных городах.[1] Единый фронт между белыми и красными установился в начале войны по линии Пори-Икаалинен-Куру-Вилпула-Лянкипохья-Падасйоки-Хейнола-Мантюхарью-Савитайпале-Лаппенранта-Антреа-Раута. У обеих сторон в тылу остались центры сопротивления, которые очистили от противника к исходу февраля 1918. В тылу белых это были Оулу, Торнио, Кеми, Раахе, Куопио и Варкаус. В тылу красных — Уусикаупунки, Сиунтио-Киркконумми и район Порво. Война 1918 года была «железнодорожной», поскольку железные дороги были важнейшими путями перемещения войск. Поэтому стороны сражались за главные железнодорожные узлы, такие как Хаапамяки, Тампере, Коувола и Выборг. У белых и красных было по 50 000 — 90 000 солдат. Красногвардейцы собирались в основном из добровольцев. С белой стороны было всего 11 000 — 15 000 добровольцев.

Красные не смогли противостоять хорошо организованным войскам, которые вскоре захватили Тампере и Хельсинки. Последний оплот красных Выборг пал в апреле 1918.