18 января 1918 радикально настроенные социал-демократы вместе с другими левыми силами во главе с Отто Куусиненом организовали отряды Красной гвардии и провозгласили Финляндскую Социалистическую Рабочую Республику. 1 марта 1918 ФСРР и РСФСР установили дипломатические отношения и заключили договор о дружбе и сотрудничестве. Белое правительство Финляндии скрылось на севере, где лидер консервативной партии барон Карл Густав Маннергейм сформировал отряды белой гвардии (шюцкор), чтобы помешать распространению революционного движения. Началась Гражданская война в Финляндии между белыми и красными, которым помогали российские войска, которые ещё оставались в стране. Германия направила дивизию, чтобы помочь белофиннам установить прогерманский режим. Красные не смогли противостоять хорошо вооружённым кайзеровским войскам, которые вскоре захватили Тампере и Хельсинки. Последний оплот красных Выборг пал в апреле 1918. Был созван сейм для формирования правительства, и Пер Эвинд Свинхувуд был назначен исполняющим обязанности главы государства.

После гражданской войны под влиянием прогерманских сил осенью 1918 на недолгое время было создано Королевство Финляндия. С конца 1918 Финляндия становится республикой.

На территориях со смешанным русско-финским населением, прежде всего в Терийоки (ныне Зеленогорск) и Випури (ныне Выборг), сначала группы финских «добровольцев», а затем и отряды шюцкора устроили этнические чистки, уничтожая военнослужащих русского происхождения (в том числе офицеров, не имевших никакого отношения к красным) и принуждая русское население к выезду в Советскую Россию. Нападениям подвергалось и гражданское население русского происхождения.

Разорение хозяйства страны и блокада со стороны Антанты привели к тому, что жизнь в стране стала крайне тяжелой, а большинство политических партий потеряли доверие народа. Через некоторое время партии возродились под другими названиями, и в работе сейма, созванного в апреле 1919 года, приняли участие 80 умеренных социал-демократов, а также старофинны и представители прогрессивной и аграрной партий. Была принята новая конституция страны. Президентом выбрали Карло Юхо Стольберга.

Спорные вопросы с Советской Россией были улажены благодаря мирному договору, подписанному в Дерпте (Тарту) в октябре 1920 года. В том же году Финляндия была принята в Лигу наций. Конфликт со Швецией из-за Аландских островов был решен при посередничестве Лиги наций в 1921 году: архипелаг отшел к Финляндии, но был демилитаризован.

Вопрос языка в стране был снят путём признания обоих языков — финского и шведского — государственными. Начала воплощаться в жизнь земельная программа, разработанная социал-демократами. В октябре 1927 года был утвержден закон о выкупе земель и выплате компенсаций землевладельцам. Финляндия вступила в Скандинавский кооперативный союз.

1932 год — подписан договор о ненападении с СССР.