В 1917 году полиция была распущена и перестала поддерживать порядок. Почти по всей Финляндии стихийно стали возникать организованные отряды ополчения. Отряды формировались по идейным и политическим пристрастиям. Сторонники буржуазных партий формировалив отряды белой гвардии (Охранный корпус Финляндии, Шюцкор), стронники социалистов и коммунистов — отряды красной гвардии. Это приводило зачастую к вооруженным стычкам.[1] Ряд отрядов на территории занятой в 1918 году красными для конспирации именовался «пожарными командами». Кроме того на территории Финляндии оставались солдаты Российской армии.

Рост напряженности в стране привёл к тому, что 9 января 1918 года правительство Свинхувуда уполномочило командование белой гвардии восстановить общественный порядок в стране. 12 января Эдускунта приняла законы о предоставлении правительству Свинхувуда чрезвычайных полномочий и взятии на государственное содержание белой гвардии (шюцкора).

В то же время умеренные и радикалы социал-демократической партии создали Исполнительный комитет рабочих, который подготовил план переворота. Переворот решили осуществить с помощью обещаной 13 января Лениным военной помощи, для чего нужно было обеспечить доставку оружия в Хельсинки. Это было сделано 23 января 1918. Всего две недели спустя после признания независимости Финляндии Ленин подталкивал красных к мятежу.

25 января Сенат провозгласил отряды самообороны правительственными войсками и назначил главнокомандующим Густава Маннергейма, прибывшему в Хельсинки лишь месяц назад.

Поскольку столица могла обстреливаться из крепости Свеаборг и флотом России, центр обороны был перенесён в Вааса. Начальной задачей Маннергейма было лишь организовать верные правительству войска. Происходящие стычки в разных частях страны между отрядами самообороны (щюцкор), красными и русскими военными дали Сенату и Маннергейму убедиться в необходимости жестких мер.