На заре истории территория, позднее ставшая Финляндией, ещё не была единым целым. Основные племена — сумь (суоми), заселявшие юго-западнуючасть страны, емь (хяме), заселявшие центральную часть и карелы — восточную, — во многих отношениях отличались друг от друга и часто враждовали между собой.

Достоверные сведения о стране начинаются с ХII века, когда Швеция и Дания совершали походы в Финляндию — или, как она тогда называлась, Эстерландию (Osterland = Восточная страна) — во главе шведского короля Эрика Святого (ок. 1157 г.) и епископа Упсалы Генриха Святого. Эти набеги проходили по древнему восточному пути викингов и предпринимались в целях соперничества с Новгородом.

Финские племена к тому времени уже осели на ныне занимаемых местах, оттеснив к северу лопарей, но не успели ещё слиться в одну национальность. Они перекочевали в Финляндию из местностей к востоку и югу от Ладожского оз. (финны, поселившиеся в юго-зап. части страны, проникли туда, вероятно, через нынешнюю Эстляндию, переплыв Финский зал.).

Когда появилось в Финляндии шведское население, живущее по южному и юго-зап. прибрежью, — не установлено, но несомненно, что ещё в языческие времена шведы имели здесь свои колонии. Эрик Св. подчинил Швеции и «собственно Финляндию» (см. истор. карту). С ним прибыл епископ Генрих, крестивший финнов и погибший мученической смертью. В католическое время он считался патроном Финляндии. Около 1220 г. шведы основали епископскую кафедру в Финляндии. Первым епископом был Фома, англичанин родом.

При нём шведы, вероятно, в союзе с меченосцами, снарядили сильное войско под предводительством ярла (первого сановника) Биргера для покорения Новгорода, но были разбиты Александром Невским при р.Неве в 1240 г. Этот же ярл Биргер покорил в 1249 г. землю тавастов (Тавастландию) и основал Тавастгусский замок.

Рещающие сражения за обладение восточным побережьем Финского залива и внутренними частями страны проходили в конце ХIII и начале XVI веков. Маршал Торкель Кнутсон совершил в 1293 г. поход на новгородцев, завоевал юго-зап. Карелию и основал там Выборгский замок, а в 1300 г. шведы основали крепость Ландскрона на берегу реки Невы, которая была уничтожена новгородцами.

Военные действия между шведами и новгородцами продолжались почти беспрерывно до 1323 г., когда шведский король Магнус Эрикссон при содействии ганзейцев заключил с новгородцами договор в Нотебурге (Орешкове, ныне Шлиссельбурге). Этим договором впервые была установлена восточная граница шведских владений в Финляндии (см. историческую карту). Период покорения страны закончился.

Это было не только политическая граница, но и граница, в дальнейшем разделившая две религии и две культуры. Финляндия и ее жители в основном были связаны с шведским государством и католической церковью. Финские племена примкнули к племенам Швеции и образовавшемуся вокруг них государству.

В 1362 г. финны получили издревле принадлежавшее коренным шведам право участвовать в выборе короля; таким образом из завоеванной области страна стала полноправной частью шведского государства (покоренные впоследствии Прибалтийские провинции этим правом не пользовались). Вследствие отдаленности страны, слабости шведского правительства и хаотического состояния управления в эпоху, предшествовавшую заключению Кальмарской унии и следовавшую за ней, шведские вельможи, владевшие ленами в Ф., управляли своими областями почти независимо. Таким независимым правителем был, напр., при короле Альбрехте Мекленбургском (1363-89) дротс (высший судья) Грип, получивший в пожизненное ленное владение почти всю Ф. Он насаждал там феодальные порядки, но они не привились к этой бедной, малокультурной и редконаселённой стране. Маргарита Датская, заключившая Кальмарскую унию (см.), была признана в Ф. королевой в 1398 г., то есть на 9 лет позже, нежели в Швеции. Наследник её Эрик Померанский (1412-39) сумел временно возвысить значение королевской власти; он упорядочил судопроизводство в Финляндии, разделив страну на два судебных округа, южный и северный.

В Финляндии Эрик пользовался любовью народа, но в Швеции его не любили за то, что он роздал важнейшие должности датчанам и немцам, притеснявшим население. Это вызвало восстание далекарлийцев. В Швеции наступил период анархии, ознаменовавшийся борьбой приверженцев Дании, или унионистов (духовенство и высшее дворянство), с патриотической партией (низшее дворянство и крестьянство). Борьба отразилась и в Ф. Во главе патриотической партии стояли Энгельбрехтсон, затем Карл Кнутсон, финляндец родом, три раза избиравшийся регентом государства, а после его смерти (1470) — фамилия Стуре.

Во время регентства Стена Стура старшего вспыхнула война с Русью (1495-97). Русские осадили Выборг, где заперся воевода Кнут Поссе, но внезапно отступили, испуганные, вероятно, взрывом мины, и опустошили Саволакс и Тавастландию. Стуре, занятый борьбой со своими противниками, не мог помочь финляндскому войску; война кончилась выгодным для Руси перемирием в Новгороде. Когда Густав Ваза восстал против Христиана II, датчане держались в Финляндии дальше, чем в Швеции, вследствие чего освободительная война затянулась здесь на несколько месяцев. Со времени Орешковского мира страна разделялась на следующие провинции: Аландия, собственно Финляндия, Сатакунта, Нюландия, Тавастландия и Зап. Карелия (см. историч. карту). Важнейшими замками, служившими резиденцией шведских вельмож, были Або (в первый раз упоминается в 1198 г.), Выборг и Тавастгус (Кроноборг). Кексгольм по Орешковскому договору отошёл к России. Замки служили резиденциями шведских вельмож, владевших в Финляндии обширными ленами, которые, однако, не были наследственными.

В руках шведов находились все высшие административные и судебные должности. Впоследствии на низшие должности начали назначать местных дворян. До 1435 г. только дворяне имели право посылать депутатов на риксдаги, которые называются «господскими днями» (herredagorna). Языком администрации был шведский, но население продолжало говорить по-фински. Шведские нравы распространялись из замков, но медленно. До конца средних веков финны мало прониклись шведской культурой, сохранив грубость нравов и языческие обычаи. Духовенство пользовалось более значительным влиянием, нежели светская власть. В его руках скопились значительные богатства. Суду светской власти подлежали не только духовные лица, но и светские, за проступки против церковного благочиния. Абоские епископы были могущественными владыками и вместе с тем первыми пионерами культуры. Самые замечательные из них, кроме названных выше: Гемминг (1338—1366), Беро Бальк (1385—1412), Магнус Таваст (1412 ?1450). Несмотря на ревность епископов, христианство до конца периода не успело пустить глубоких корней; введение протестантства при Густаве Вазе и его преемниках не встретило никакого сопротивления. Торговля находилась в руках ганзейцев. Города были устроены по германскому образцу.