По Ореховецкому договору 1323 года между Новгородской республикой и Шведским королевством, регион, где находится современный Оулу, вошёл в состав Новгородской земли.

Исходя из новгородских летописей, можно предполагать, что у устья реки Оулу к середине 1370-х уже существовало торговое (или торгово-рыболовецкое) селение (посад), имевшее благоприятные условия для того, чтобы стать наиболее значительным экономическим, политическим и стратегическим пунктом края. Селение это, скорее всего, было создано местным населением и возникло стихийно, в ходе развития местных социально-экономических отношений и вряд ли было особенно велико по размерам.

Река Оулу (Овла, Улео) была наиболее важной из рек русской Приботнии, связанная старинным водным путём через систему озера Пиелинен (швед. Pielisjärvi) с Беломорской Карелией и с карельским Приладожьем: именно по этой реке (и вообще по этому водному пути) русские попадали в Приботнию, и по ней, очевидно, происходили торговые отношения Приботнии с Новгородом. Экономические и политические связи новгородцев с морским приботническим побережьем и с населением других рек Приботнии, также впадавших в Ботнический залив (остальных шести рек из общего числа семи, имевшихся в крае), проще всего было осуществлять из устья реки Оулу.

В 1375 году (согласно Новгородской IV и Софийской I летописей) «постави корела семидесятская новый городок». Это известие, скорее всего, находится в связи с известием 1377 года в Новгородской I, Новгородской IV и Софийской I летописях о походе из Новгорода «к новому городку на Овле на реце к немечкому». Для понимания обоих известий наибольшее значение имеет упоминаемое во втором известии конкретное географическое название — название реки Овлы (Оулуйоки). Дополнительные указания дает Софийская летопись, сообщающая, что поход новгородцев 1377 года был совершен «на окиян море на Тивролу» (к новому городку «на Овле реце»). Под выражением «окиян море» здесь подразумевается Ботнический залив; Тиврола — местность или река в Приботнии.

Скорее всего, в обоих известиях речь идет о предпринятой с шведской стороны попытке захвата Приботнических земель, выразившейся в постройке в 1375 году крепости на реке Оулу вблизи её впадения в Ботнический залив, и о русском походе для овладения новой шведской крепостью и для восстановления русской власти в Приботнии. Однако остается неясным единственный раз встречающееся в письменных источниках выражение «корела семидесятская». [3]

В следующем году римский папа Григорий XI вмешался в конфликт и издал буллу о начале Крестового похода против Новгорода.[источник не указан 471 день] Вскоре после этого русским пришлось оставить эти земли.

Однако, несмотря на фактически происшедший в 1375 году переход Приботнических земель под власть Швеции, официально эта область продолжала ещё в течение длительного времени рассматриваться обоими государствами как владение России. Граница, установленная Ореховецким договором 1323 году, юридически продолжала существовать ещё двести лет и почти во всех сохранившихся текстах русско-шведских договоров — XV—XVI веков — 1473, 1482, 1487, 1497, 1504, 1510, 1535, 1561 годов — официально подтверждалась традиционная линия этой границы от реки Сестры («från Systrene», «ex flumine Sester») до Ботнического залива.

В 1590 году на острове Oulunsaari на месте имевшихся там укреплений был построен замок, который стал административным центром Северной Остроботнии. Тявзинский договор 1595 года закрепил за шведами весь район Оулу и озеро Оулуярви.