В 1812 году столицей страны был объявлен Хельсинки (Гельсингфорс), будучи ближе к России, чем более «шведско-ориентированный» Турку. Карелия присоединилась к Финляндскому Великому Княжеству в качестве акта доброй воли. Финляндия успешно развивается, пользуясь своими правами широкой автономии и более либеральными условиями, чем в остальной части Российской Империи. Финляндия пользовалась значительными льготами и привилегиями. Она получила свою почтовую службу и органы правосудия.
Лютеранская церковь обрела статус государственной. Благосостояние населения росло, а его численность увеличилась с 1 млн. человек в 1815 г. до 1,75 млн. в 1870 г. Оживилась культурная жизнь Финляндии. Этому способствовал перевод университета из Турку в столичный город Хельсинки. Йохан Людвиг Рунеберг, автор Сказаний прапорщика Столя, и Элиас Лёнрот, создатель финского национального эпоса Калевала, на основе карельской устной поэзии, повлияли на рост самосознания народа и важнейшим источником вдохновения для финских националистов. В 1866 году финский язык стал государственным, наравне со шведским и русским.
Права Великого княжества Финляндского как автономии систематически нарушались царским правительством. Первое заседание Финляндского сейма для разработки конституции было созвано в 1863 г. по инициативе Александра II. С 1869 г. сейм стал созываться регулярно. Во время правления Николая II была выработана новая политика, направленная на русификацию Финляндии, с так называемого «февральского манифеста». После первого шока начинается организованное пассивное сопротивление. Сначала была предпринята попытка заставить финнов проходить воинскую службу в русской армии. Когда сенат, ранее шедший на уступки, отверг это требование, генерал Бобриков ввел военно-полевые суды. В ответ на это в 1904 г. генерал-губернатор и активный сторонник русификации Финляндии Николай Бобриков был убит молодым служащим Евгением Шаумяном, и в стране начались волнения. Русская революция 1905 г. совпала с подъемом национально-освободительного движения финнов, и вся Финляндия присоединилась к всеобщей стачке в России автономию. В 1906 г. был принят новый демократический избирательный закон, предоставлявший право голоса женщинам. Финские женщины получают право голосовать и быть избранными. Финляндия стала первой страной в Европе (и второй в мире, после Новой Зеландии) в которой женщины получили право голоса. Финское собрание, которое до сих пор было системой четырех сословий (дворянство, духовенство, купечество, крестьянство) становится однопалатным парламентом, избираемым на основе всеобщего и равного права голоса.