Шведские крестоносцы, как и западноевропейские, с мечом в руке, именем господа на устах и жаждой наживы в сердце начали завоевание Финляндии. К середине XII в. эта страна, которую ее коренные жители называют Суоми, была заселена разрозненными финскими племенами, главным образом южная приморская полоса, посещавшаяся новгородцами,— земля «Сумь и Емь» русских летописей: вся же остальная территория, покрытая дремучими лесами, изобилующая озерами, была почти безлюдной. Возможно, что новгородцам были известны и некоторые внутренние районы Финляндии, и небольшие участки восточного побережья Ботнического залива (Каяно моря). Но систематическое обследование страны с целью ее завоевания и колонизации начали шведы. Шведским вторжением в Юго-Западную Финляндию в 1157 г. руководил король Эрик Святой, организовавший первый крестовый поход против финнов. Он высадился с войском в устье р. Аурайоки, прихватив с собой епископа Генрика. Тамошные жители были разбиты и насильно крещены. Юго-западная низменная часть Финляндии стала шведской колонией Нюланд («Новая страна»). Генрик успел распространить «святую веру» вдоль побережья Ботнического залива к северу на 150 км, но в 1158 г. был убит.

Свободные земли в юго-западной полосе Финляндии начали занимать шведские поселенцы. Медленно, в течение целого века, шведы распространялись на восток, вдоль северо-западного берега Финского залива. Продвижение их во внутренние районы Финляндии, пока еще неглубокое, связано со вторым крестовым походом, который организовал ярле («правитель») Швеции Биргер в 1248 г. Для закрепления шведской власти в стране тавастов (финны-хямя, «ямь» или «емь» русских летописцев) Биргер основал в 10 км к северу от берега Финского залива крепость Тавастехус (г. Хяменлинна). В 90-х гг. XIII в. несколько крестовых походов на восток от области тавастов предпринял шведский феодал Торгильс Кнутсон. В Западной Карелии, на берегу Финского залива, в 50 км к югу от озера Сайма, Кнутсон заложил г. Выборг. Опираясь на него, шведы могли осуществлять двойной контроль: над важнейшим морским путем новгородцев — через Финский залив в Балтику и над их внутренним водным путем — через Ладожское озеро вверх по Вуоксе в систему Сайменских озер, в глубинные районы страны «Сумь и Емь». От Або шведы-колонизаторы, сопровождаемые монахами и поселенцами, очень медленно, но упорно продвигались также на север, организовывали на побережье Ботнического залива свои опорные пункты и ставили церкви. Они не рисковали проникать далеко на восток в неведомые северные лесные районы и освоили лишь узкую (30—50 км) полосу низменного восточного берега Ботнического залива '. На юге, кроме приморской полосы, были заселены также и озерные районы примерно до 62° с. ш. Однако представления шведов о финских озерах были так слабы, что даже на картах XVI в, они сливались в один огромный водоем.