Микаэль Агрикола — создатель финского алфавита

Одним из первых и самых ревностных поборников протестантства в Финляндии был Микаэль Агрикола (1510—1557), сын финского рыбака, впоследствии абоский епископ. Он создал финский алфавит, перевёл на финский язык сначала молитвенник, потом Новый Завет (1548). В предисловии к молитвеннику выражалась уверенность, что «Бог, читающий в сердцах людей, поймет, конечно, также молитву финна». Этим Агрикола положил начало финской письменности.

Густав Васа

При Густаве Васе началась колонизация северных пустопорожних пространств, решительной централизацией в экономике состоящей в том, что налогообложение и финансовое управление, ранее основанные на системе феодальных прав, теперь стали входить в сферу прямого управления централизованного государства. Финансовые трудности королевской власти, приведшие почти к полной конфискации церковного имущества, послужили причиной провозглашения в 1542 году незаселённых земель Финляндии королевской собственностью, это подготовило почву для обширной территориальной экспансии, в особенности в Саволаксе, где поселения распространялись на сотни километров в северном и северо-западном направлениях и стали приносить доходы в виде налогов.

При нём же основан Гельсингфорс (1550). Его война с Россией (1555—1557) окончилась миром в Москве, не изменившим границ государства. Густав Васа укрепил королевскую власть, но рядом с этим возвысил также значение дворянства. Отбирая земли у духовенства, он раздавал их дворянам. При его сыновьях значение дворянства ещё более усилилось и достигло кульминационного пункта во время борьбы Сигизмунда с герцогом (впоследствии королем) Карлом. К этой эпохе относятся первые серьёзные проявления сепаратизма финляндских вельмож. Будучи делом властолюбия отдельных лиц, попытки обособления Финляндии не пользовались сочувствием народа: он оставался верным законной власти, видя в ней защиту против аристократов. Понимая, что трудно управлять Финляндией из Стокгольма, Густав Васа назначил правителем страны своего сына Иоанна, получившего титул герцога Финляндского. После смерти Густава Васы (1560) герцог Иоанн задумал отделиться от Швеции и сделаться самостоятельным государем. Он вступил в борьбу со своим братом, королем Эриком XIV (1560-68), но был побежден и отвезен пленником в Стокгольм. Став королем (1568-92), он щедро вознаградил дворян за оказанную ему поддержку; они были освобождены от обязательной военной службы, но сохранили сопряженную с этой повинностью свободу от уплаты поземельных податей.

В царствование Иоанна Финляндия начала называться великим княжеством (1581). После смерти Иоанна началась междоусобная война. Приверженцы герцога Карла были защитниками монархических традиций, протестантизма, государственного единства; на стороне Сигизмунда стояли мятежные вельможи, которые не могли забыть времен Кальмарской унии и ценили в Сигизмунде только то, что он был далеко. Самым могущественным из этих вельмож был штатгальтер Финляндии Клас Флеминг. Финляндия под его управлением фактически отделилась. Дворяне угнетали народ, что вызвало в северо-западной Финляндии (Эстерботнии, ныне - Похьянмаа) восстание крестьян. Возмущенные притеснениями и, главным образом, воинским постоем, особенно обременительным во время шведско-русской войны (окончившейся миром в Тейсине в 1595 г.), эстерботнийцы взялись за оружие. Существует мнение, что они обращались с жалобой к герцогу Карлу, но получили от него совет расправиться с притеснителями собственными силами. Этот эпизод из истории финского крестьянства известен под названием «дубинной войны» (klubbe-kriget, 1596—1597). Флеминг потушил восстание в потоках крови и стал могущественнее чем когда-либо, но скоро умер. Его дело продолжал в Финляндии Арвид Стольарм, два года боровшийся с Карлом. В 1599 г. герцогу удалось, наконец, смирить непокорных. Могущество финляндского дворянства было сокрушено; оно постепенно слилось со шведским дворянством. При Карле IX (1599—1611) и в особенности при Густаве-Адольфе (1611—1632) центральная власть усилилась, введены были усовершенствования в администрации; налоги были приведены к некоторому единству, но не уменьшились, а возросли, так как беспрерывные войны опустошали государственную казну. Густав-Адольф издал в 1617 г. сеймовый устав, по которому риксдаг был разделен на четыре сословия. В 1616 г. земские чины Финляндии собрались на местный сейм под председательством короля, в Гельсингфорсе.