На заре нашей эры обширный регион, который начал именоваться Финляндией лишь в XV веке, ещё не составлял ни государственного, ни культурного целого. В первые 400 лет н. э., с началом развития земледелия, регион мог прокормить лишь несколько десятков тысяч жителей, так как климат и природа были суровы, а новые способы производства доходили из ранних земледельческих обществ Средиземноморья медленно и с трудом.

С V по IX века н. э. численность населения прибрежных районов Балтийского региона стремительно возрастала. С распространением скотоводства и земледелия усилилось расслоение общества, начал выделяться класс вождей.

Вплоть до VIII века оседлое население было сосредоточено в основном на юго-западном побережье, а также в плодородных областях вдоль реки Кумо (Кокемяэн) и её озёрной системы в Сатакунта и Хяме (Тавастланд). В других частях региона обитало редкое кочевое население — саамы, мигрировавшие на больших территориях и занимавшиеся охотой и рыболовством.

В середине VIII века начался первый значительный этап заселения региона и распространения культуры. Этому способствовало относительное потепление климата в Северной Европе наряду с новшествами в области земледелия. Жители юго-западного побережья и области Хяме, практиковавшие в частности подсечно-огневое земледелие, стали постепенно расселяться на северо-восток до северных берегов Ладожского озера. Постепенно началось также заселение южных берегов Ладоги славянскими племенами.

Приблизительно к 1000-м годам к северу от Финского залива обитало три племени: сумь (суоми), заселявшие юго-западную часть региона, емь (хяме), заселявшие центральную часть и карелы — восточную. Во многих отношениях они отличались друг от друга и часто враждовали между собой. Оттеснив к северу лопарей, они не успели ещё слиться в одну национальность.

Когда появилось в Финляндии шведское население, живущее в прибрежных районах западной Финляндии — не установлено, но несомненно, что ещё в языческие времена шведы имели здесь свои колонии.